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Gent – Mittelalter trifft Moderne

Gent (niederländisch: Gent, französisch: Gand) ist die heimliche Kulturhauptstadt Belgiens und die lebendigste Stadt Flanderns. Mit rund 265.000 Einwohnern ist sie die zweitgrößte Stadt des Landes und zugleich Hauptstadt der Provinz Ostflandern. Was Gent so besonders macht, ist die einzigartige Verbindung aus mittelalterlicher Pracht und jugendlicher Dynamik: Eine Altstadt, die es an historischer Substanz mit Brügge aufnehmen kann, verbindet sich hier mit einer pulsierenden Kunstszene, kreativen Start-ups und einer rebellischen Seele. Was Gent von Brügge unterscheidet: Es ist keine Museumsstadt, sondern ein lebendiger Organismus mit rund 60.000 Studenten, die der Stadt ihren unverwechselbaren Charakter verleihen.

Gegründet am Zusammenfluss von Schelde und Leie, entwickelte sich Gent im Mittelalter zu einer der mächtigsten Städte Europas. Im 14. Jahrhundert war Gent nach Paris die größte Stadt nördlich der Alpen und das Zentrum des flämischen Tuchhandels. Die prachtvollen Gildehäuser, die mächtigen Kirchtürme und die trutzige Grafenburg zeugen noch heute von diesem goldenen Zeitalter. Doch Gent ruht sich nicht auf seiner Geschichte aus – die Stadt erfindet sich ständig neu und gilt als Vorreiterin in Sachen Nachhaltigkeit, Kultur und urbane Lebensqualität.

Der Genter Altar – Die Anbetung des Mystischen Lamms

Das bedeutendste Kunstwerk Belgiens befindet sich in der St.-Bavo-Kathedrale: „Die Anbetung des Mystischen Lamms" (Het Lam Gods) von Hubert und Jan van Eyck, vollendet im Jahr 1432. Dieses monumentale Polyptychon aus zwölf Eichenholztafeln gilt als eines der einflussreichsten Gemälde der gesamten westlichen Kunstgeschichte und markiert den Beginn der Frührenaissance in der nordeuropäischen Malerei. Die Detailgenauigkeit, die revolutionäre Ölmaltechnik und die leuchtende Farbgebung setzten Maßstäbe, die Generationen von Künstlern beeinflussten.

Der Altar hat eine dramatische Geschichte hinter sich: Er wurde im Laufe der Jahrhunderte nicht weniger als sieben Mal gestohlen oder beschlagnahmt. Napoleon brachte Teile nach Paris, die Calvinisten versteckten ihn, und im Zweiten Weltkrieg raubten die Nationalsozialisten das Werk und lagerten es im Salzbergwerk von Altaussee in Österreich ein. Die amerikanischen Monuments Men retteten es 1945 und brachten es nach Gent zurück. Eine Tafel, die „Gerechten Richter", wurde 1934 gestohlen und ist bis heute verschollen – einer der berühmtesten ungelösten Kunstdiebstähle der Welt.

Nach einer aufwändigen, über zwanzig Jahre dauernden Restaurierung durch das Königliche Institut für das Kulturerbe (KIK-IRPA) erstrahlt der Altar nun in neuem Glanz. Die Restaurierung enthüllte Farben und Details, die jahrhundertelang unter Übermalungen verborgen waren. Seit 2021 ist das vollständig restaurierte Werk in einer eigens gestalteten, klimatisierten Kapelle der St.-Bavo-Kathedrale zu bewundern. Mehr zur belgischen Kunst →

Die St.-Bavo-Kathedrale

Die gotische St.-Bavo-Kathedrale (Sint-Baafskathedraal) ist nicht nur wegen des Genter Altars einen Besuch wert. Die Kathedrale, erbaut zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert, beeindruckt durch ihr mächtiges Schiff, die reich verzierten Kapellen und eine bemerkenswerte Sammlung von Gemälden, darunter Werke von Peter Paul Rubens. In der Kathedrale wurde 1500 Kaiser Karl V. getauft, der spätere Herrscher über ein Weltreich, in dem die Sonne nicht unterging. Die Krypta der Kathedrale, die auf romanische Ursprünge zurückgeht, zeigt eindrucksvolle Wandmalereien aus dem 12. Jahrhundert.

Die Grafenburg – Gravensteen

Mitten im Stadtzentrum erhebt sich die Gravensteen, eine der besterhaltenen mittelalterlichen Wasserburgen Europas. Die Burg wurde 1180 von Philipp von Elsass, dem Grafen von Flandern, nach dem Vorbild der Kreuzfahrerburgen in Syrien erbaut. Mit ihrer imposanten Zugbrücke, den wuchtigen Zinnen und dem massiven Bergfried vermittelt sie einen lebhaften Eindruck vom Leben im Mittelalter.

Im Inneren beherbergt die Grafenburg ein Museum, das die Rechtsgeschichte Flanderns dokumentiert – einschließlich einer Sammlung mittelalterlicher Folterinstrumente und Waffen, die gleichzeitig fasziniert und erschaudern lässt. Von den Zinnen bietet sich ein grandioser Rundblick über die Dächer und Türme der Altstadt. Die Gravensteen hat eine bewegte Vergangenheit: Sie diente im Laufe der Jahrhunderte als Residenz der Grafen, als Gericht, als Gefängnis, als Baumwollfabrik und sogar als Kino, bevor sie Anfang des 20. Jahrhunderts restauriert wurde.

Graslei und Korenlei – Das Herz der Stadt

Die beiden Uferpromenaden an der Leie bilden zweifellos das fotogenste Ensemble Gents und gehören zu den meistfotografierten Orten in ganz Belgien. Die Graslei (Kräuterkai) und die Korenlei (Kornkai) zeigen eine nahezu lückenlose Reihe prachtvoller Gildehäuser aus dem 12. bis 17. Jahrhundert. Hier standen einst die Lagerhäuser und Kontore der mächtigen Kaufmannsgilden, die Gent zu einem der wichtigsten Handelszentren Europas machten.

Besonders bemerkenswert sind das Gildehaus der Freien Schiffer (Het Spijker) aus dem Jahr 1200, das Haus der Kornmesser und das spätgotische Haus der Schöffen. Abends erstrahlen die Fassaden in stimmungsvoller Beleuchtung und verwandeln die Uferpromenade in eine der romantischsten Kulissen Flanderns. Tagsüber pulsiert hier das Leben: Terrassen laden zum Verweilen ein, Bootstouren starten an den Anlegestellen, und Straßenmusiker sorgen für Atmosphäre. Von der Sint-Michielsbrug (Sankt-Michaels-Brücke) aus genießt man den berühmten Blick auf die drei Türme von Gent – den Belfried, die St.-Bavo-Kathedrale und die St.-Nikolaus-Kirche –, der als eine der schönsten Stadtansichten Europas gilt.

Wichtigste Sehenswürdigkeiten

Gent als Universitätsstadt

Die Universität Gent (Universiteit Gent), gegründet 1817 unter dem niederländischen König Wilhelm I., ist eine der größten und renommiertesten Universitäten Europas. Mit rund 60.000 Studenten und über 15.000 Mitarbeitern prägt die Universität das Stadtbild und den Charakter Gents nachhaltig. Die Studierenden machen fast ein Viertel der Stadtbevölkerung aus und verleihen Gent eine jugendliche, experimentierfreudige Energie, die man an jeder Ecke spürt.

Ein architektonisches Wahrzeichen der Universität ist der Boekentoren (Bücherturm), entworfen vom berühmten belgischen Architekten Henry van de Velde in den 1930er Jahren. Der markante Turm im Art-déco-Stil, der nach einer umfassenden Renovierung wieder zugänglich ist, beherbergt die Universitätsbibliothek und bietet von seiner Aussichtsplattform einen einzigartigen Blick über die Stadt. Das studentische Leben konzentriert sich vor allem auf den Overpoortstraat, die berühmteste Ausgehmeile Belgiens, sowie auf den Sint-Pietersplein und die zahllosen Studentencafés und -kneipen in der Innenstadt.

Gentse Feesten – Europas größtes Stadtfestival

Zehn Tage im Juli verwandelt sich Gent in eine einzige riesige Bühne: Die Gentse Feesten (Genter Feste) sind mit über 1,5 Millionen Besuchern das größte Stadtfestival Europas – und der Eintritt zu den allermeisten Veranstaltungen ist frei. Was 1843 als bescheidenes Volksfest begann, hat sich zu einem kulturellen Großereignis entwickelt, das seinesgleichen sucht.

Während der Gentse Feesten finden gleichzeitig über hundert Konzerte, Theateraufführungen, Straßenkunstfestivals, Zirkusvorstellungen, Puppentheater und kulinarische Events auf Dutzenden von Plätzen und Bühnen statt. Die Altstadt wird zur autofreien Zone, und das bunte Treiben erstreckt sich von der Graslei bis zum Vlasmarkt, von den Grachten bis zu den Parks. International bekannte Musiker treten neben lokalen Nachwuchsbands auf, und die Atmosphäre ist eine einmalige Mischung aus Volksfest, Kulturfestival und urbanem Karneval. Mehr zu belgischen Festen →

Vegetarische Hauptstadt Europas

Gent gilt als die vegetarierfreundlichste Stadt Europas und war 2009 die erste Stadt weltweit, die einen offiziellen wöchentlichen Vegetariertag einführte: den „Donderdag Veggiedag" (Donnerstag Veggietag). Seitdem bieten öffentliche Kantinen, Schulen und zahlreiche Restaurants jeden Donnerstag besondere vegetarische und vegane Menüs an. Die Initiative hat international Nachahmer gefunden und Gent den Ruf als Pionierin der nachhaltigen Gastronomie eingebracht.

Die Stadt hat eine beeindruckende Dichte an vegetarischen und veganen Restaurants. Von der traditionellen flämischen Küche in fleischfreier Interpretation bis hin zu kreativer Fusionsküche – Gent beweist, dass genussvolles Essen und Nachhaltigkeit kein Widerspruch sein müssen. Das berühmte Genter Gericht Waterzooi, ein cremiger Eintopf, wird hier oft in einer vegetarischen Variante mit Gemüse statt Huhn serviert. Auch die zahlreichen Bio-Märkte und nachhaltigen Lebensmittelgeschäfte zeugen von der grünen Gesinnung der Stadt.

Mittelalterliche Geschichte und Karl V.

Gents Geschichte als Machtzentrum reicht tief ins Mittelalter zurück. Im 14. Jahrhundert war die Stadt mit rund 65.000 Einwohnern nach Paris die größte Stadt nördlich der Alpen. Der Reichtum beruhte auf dem flämischen Tuchhandel: Genter Weber verarbeiteten englische Wolle zu den feinsten Stoffen Europas, die bis in den Orient exportiert wurden. Die mächtigen Zünfte und Gilden trotzten sogar dem französischen König und dem eigenen Landesherrn – Gent trug zu Recht den Beinamen „Rebellenstadt".

Am 24. Februar 1500 wurde in Gent ein Kind geboren, das die Weltgeschichte verändern sollte: Karl V., der spätere Kaiser des Heiligen Römischen Reiches und König von Spanien, in dessen Reich die Sonne nie unterging. Sein Geburtshaus, der Prinzenhof (Prinsenhof), existiert heute nur noch in Fragmenten, doch eine Gedenktafel und ein kleiner Park erinnern an diesen berühmtesten Sohn der Stadt. Ironisch: Karl V. bestrafte seine Geburtsstadt später für einen Aufstand mit drakonischen Strafen und ließ die Stadtmauern schleifen. Die Genter tragen seither den Spitznamen „Stroppendragers" (Strickträger), in Erinnerung an die Demütigung, die ihnen der Kaiser auferlegte.

Street Art und kreative Szene

Gent hat sich in den letzten Jahren zu einer der führenden Street-Art-Städte Europas entwickelt. Das Werregarenstraatje, eine enge Gasse nahe der Graslei, ist die offizielle Graffiti-Straße der Stadt und verwandelt sich ständig in eine neue Freiluftgalerie. Doch die Street Art beschränkt sich längst nicht auf diese eine Gasse: In der ganzen Stadt finden sich großformatige Wandgemälde (Murals) internationaler und lokaler Künstler, die Hausfassaden in beeindruckende Kunstwerke verwandeln.

Die kreative Energie Gents speist sich aus der Verbindung von Universität, Kunsthochschulen und einer lebendigen freien Szene. Zahlreiche Ateliers, alternative Kulturzentren und Co-Working-Spaces bieten Raum für Experimente. Die DOK-Kulturzone am Hafen, temporäre Kunstinstallationen im öffentlichen Raum und ein dichtes Netzwerk aus Galerien machen Gent zu einem Hotspot der zeitgenössischen belgischen Kultur. Mehr zur belgischen Kunst →

Genter Lichtfestival

Alle drei Jahre verwandelt sich Gent für vier Tage in ein magisches Lichterspektakel: Das Gent Light Festival (Lichtfestival Gent) zieht Hunderttausende Besucher in die Innenstadt. Internationale Lichtkünstler inszenieren Gebäude, Plätze, Brücken und Wasserflächen mit faszinierenden Installationen, Projektionen und Lichtskupturen. Ein Parcours durch die verdunkelte Altstadt offenbart die vertraute Architektur in einem völlig neuen Licht. Das Festival hat sich seit seiner ersten Ausgabe 2011 zu einem der wichtigsten Lichtkunst-Events weltweit entwickelt.

Weitere Highlights und Geheimtipps

Kulinarisches Gent

Neben der vegetarischen Vorreiterrolle hat Gent auch kulinarisch viel zu bieten. Das Patershol-Viertel, direkt neben der Grafenburg, ist das gastronomische Herz der Stadt. In den mittelalterlichen Gässchen reihen sich ausgezeichnete Restaurants aneinander, von traditioneller flämischer Küche bis hin zu internationaler Fusionsküche. Unbedingt probieren sollte man den Genter Waterzooi, einen cremigen Eintopf mit Gemüse oder Huhn, der als Nationalgericht der Stadt gilt. Ebenfalls typisch sind die Gentse Neuzen (Genter Nasen), kegelförmige Himbeer-Bonbons, die es nur in Gent gibt, und die Cuberdons, die als süßes Wahrzeichen der Stadt gelten.

Gent pflegt auch eine ausgeprägte Kaffeehauskultur. Traditionelle Röstereien wie die legendäre Mokabon im Stadtzentrum stehen neben hippen Specialty-Coffee-Bars der dritten Welle. Die wöchentlichen Märkte am Groentenmarkt und am Sint-Jacobs bieten frische regionale Produkte, Antiquitäten und allerlei Kuriositäten. Und natürlich hat Gent, wie jede belgische Stadt, eine lebendige Bierkultur mit zahlreichen Brauereien und Biercafés, in denen man seltene Trappisten- und Abteibiere genießen kann.